Tutkijaurani alkuajoista lähtien kiinnostukseni on liittynyt lapsiin, perheisiin ja terveyden edistämiseen. Tähän tematiikkaan liittyy myös johtamani, vuonna 2007 alkanut Hyvän kasvun avaimet –seurantatutkimus, jossa on mukana noin 1800 Varsinais-Suomessa vuosina 2008-2010 syntynyttä lasta perheineen. Monitieteisessä tutkimuksessa seurataan lasten kasvua ja kehitystä vauvaiästä aikuisuuteen saakka. Erityisenä kiinnostuksen kohteenani on ollut lasten ylipainon kehittyminen ja sen riskitekijät. Monitieteinen Hyvän kasvun avaimet -tutkimus antaa hyvän mahdollisuuden tutkia lasten ylipainon kehittymistä, koska sen kuvaaminen vain yhden tieteenalan keinoin on lähes mahdotonta.
Pohja lapsen myöhemmälle terveydelle ja hyvinvoinnille luodaan varhain, alkaen jo ennen lapsen syntymää. Hyvän kasvun avaimet -tutkimuksessa on osoitettu, että äidin sokeriaineenvaihdunnan häiriöt ja liiallinen painonnousu raskausaikana ovat yhteydessä lapsen suurentuneeseen ylipainoriskiin. Lisäksi olemme havainneet, että lapsilla, joilla on useita ylipainolle altistavia perintötekijöitä, painonkehitys on nopeampaa parin vuoden ikään saakka verrattuna lapsiin, joilla oli vähäinen geneettinen riski ylipainoon. Jo kolmivuotiailla on nähtävissä eroja kehonkoostumuksessa eli kehon rasva- ja lihasmassan määrässä. Edellisten lisäksi olemme havainneet, että ylipainoisilla lapsilla on normaalipainoisia lapsia heikommat motoriset taidot viiden vuoden iässä.
Jokaisella äidillä on yksilöllinen äidinmaidon oligosakkaridiprofiili, johon vaikuttavat myös perinnölliset tekijät. Imeytymättömät sokerit (oligosakkaridit) eivät imeydy lapsen suolistossa, vaan ne toimivat ravintona tietyille bakteereille ja vaikuttavat siten suotuisasti imeväisen suolistomikrobiston koostumukseen. Äidinmaidon oligosakkaridit voivat suojata vauvoja sairauksia aiheuttavilta mikrobeilta sekä vähentää riskejä sairastua allergioihin ja erilaisiin sairauksiin. Oligosakkaridit ovat tiiviisti yhteydessä immuunijärjestelmään ja suolistomikrobistoon ja tätä kautta vauvan terveyteen. Olemme havainneet, että äidinmaidon oligosakkaridit ovat yhteydessä lapsen pituuteen ja painoon siten, että pidempien ja painavampien lasten äidinmaidon oligosakkaridikoostumuksen monimuotoisuus on vähäisempää.
Tutkimusteemat laajenivat siirtyessäni muutama vuosi sitten Turun yliopiston Kansaterveystieteen yksikköön, jonka terveysmaantieteellisen tutkimuslinjan tarkoituksena on selvittää elinympäristöjen sosiaalisten ja fyysisten piirteiden vaikutusta terveyteen ja sen muutoksiin koko elinkaaren ajalta. Tämän tutkimuslinjan osalta olemme osoittaneet, että elinympäristön vihreys lisää äidinmaidon oligosakkaridien monimuotoisuutta ja useiden yksittäisten oligosakkaridien pitoisuus muuttuu hyödylliseen suuntaan. Lisäksi asuminen sosioekonomisesti huono-osaisella asuinalueella on tutkimustemme mukaan merkittävä riskitekijä epäsuotuisalle painonkehitykselle jo alle kouluikäisillä lapsilla. Uusimpien tutkimustulostemme mukaan naapuruston sosioekonominen huono-osaisuus heikentää koko perheen ruokavalion laatua.
On siis selvää, että vain monitieteisillä eväillä voitaneen vastata myös lasten ylipainoisuuden esille nostamiin tutkimushaasteisiin. Monitieteinen tutkimus on ollut haastavaa, mutta myös hyvin avartavaa. Olen saanut vuosien varrella työskennellä ja tehdä tutkimustyötä niin lääkärien, psykologien, sosiologien, liikuntatieteilijöiden kuin maantieteilijöiden kanssa. Tutkimusryhmämme toive ja tavoite on, että tutkimustuloksiamme voidaan käyttää ylipainon ehkäisy- ja interventiostrategioiden suunnittelussa, jopa kaupunkisuunnittelussa eriarvoisuuden vähentämiseksi ja terveyttä edistävien ympäristöjen rakentamisessa. Tulevaisuudessa pyrimme keskittymään erityisesti tutkimustulosten jalkauttamiseen siten, että lapsille ja nuorille voidaan tarjota maantieteellisesti tasa-arvoiset mahdollisuudet hyvinvointiin hyödyntämällä heidän omia näkemyksiä elinympäristöstään.
Ravitsemustieteen dosentti Hanna Lagström
Kirjoittaja toimii erityisasiantuntijana Turun yliopiston kansanterveystieteen oppiaineessa ja johtaa Hyvän kasvun avaimet -tutkimusta